Se podría decir que el Homo erectus es la especie más antigua del...

Se podría decir que el Homo erectus es la especie más antigua del linaje humano que posee tantas cualidades humanas. Los homínidos anteriores tenían similitudes importantes con los humanos actuales, como la bipedestación, y el H. erectus aún tenía un largo camino evolutivo para llegar a ser como tú y como yo, pero los fósiles asignados al H. erectus muestran una serie de rasgos humanos nuevos y claramente modernos. A menudo se hace referencia al Homo erectus como el primer linaje de homínidos cosmopolita, es decir, la primera especie de homínido cuyo rango geográfico se había expandido más allá de una única región continental. Si bien los restos fósiles del H. erectus se encuentran en África, al igual que los de los homínidos anteriores, también se han identificado en yacimientos fósiles ampliamente dispersos por Eurasia.

Hay una serie de preguntas evolutivas fascinantes que se pueden plantear sobre el H. erectus. La especie no solo estaba geográficamente extendida, sino que también tuvo un largo lapso temporal en el registro fósil de los homínidos (Antón 2003). Las poblaciones de H. erectus, cuya primera aparición en el registro fósil se produjo en localidades de la cuenca del lago Turkana (Kenia) hace unos dos millones de años, persistieron hasta casi el final del Pleistoceno, como lo demuestran los fósiles del sudeste asiático. Por tanto, el Homo erectus plantea a los paleoantropólogos el reto de intentar interpretar la variación fósil en el contexto de una distribución geográfica y temporal generalizada.

Además, la expansión del H. erectus en una amplia gama de entornos sugiere un cambio en la ecología de este linaje en relación con los primeros homínidos, un cambio que sin duda tiene importancia para la forma en que las fuerzas evolutivas actuaron para dar forma al patrón de variación que observamos en el linaje fósil.

Estas son algunas de las preguntas que los investigadores se hacen sobre los fósiles de H. erectus: ¿En qué se diferenciaba la ecología del Homo erectus de la de los homínidos anteriores? ¿Cuáles son las características del H. erectus que le permitieron expandirse por diferentes hábitats en partes de Eurasia y África? ¿Qué limitaciones limitaron la expansión y evolución del H. erectus en el Pleistoceno? ¿Qué papel desempeñaron las innovaciones tecnológicas y conductuales en el establecimiento del complejo y geográficamente extendido patrón evolutivo del H. erectus? ¿Cómo podríamos describir y explicar el patrón evolutivo del H. erectus?

Eugene Dubois identificó y describió por primera vez un nuevo conjunto de fósiles indonesios de aspecto humano a finales del siglo XIX, y denominó a los especímenes Pithecanthropus erectus (erguido, hombre-mono) debido a su combinación de bipedestación y un tamaño cerebral mucho menor que el de los humanos actuales. Dubois había estado buscando específicamente el eslabón perdido entre los simios y los humanos y para él la combinación de un cuerpo similar al humano y un cerebro similar al de un simio representaba precisamente eso (Shipman 2002). Los descubrimientos posteriores en los años 1920 y 1930 en el yacimiento de Zhoukoudian, China, de fósiles con características similares -originalmente designados Sinanthropus pekinensis- plantearon la cuestión de una posible relación evolutiva entre estas muestras regionales. Hoy en día, a estos dos ejemplares, junto con una colección mucho más grande de fósiles de Asia, África y Europa, se los conoce más comúnmente como Homo erectus.

📷 : La recreación moderna de la hembra del Homo erectus que se cree que existió hace unos 200 mil años. (La Gran Madre de los Países Bajos) Museo de Leiden, Países Bajos.