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¿QUÉ PASARÍA SI ESTALLA UNA SUPERNOVA CERCA DE NOSOTROS?
Las supernovas (SN), esas explosiones titánicas que dejan esos bellos remanentes, como el de la Nebulosa del Cangrejo, pero que no quisieras estar cerca cuando suceda. ¿Qué pasaría si estalla una supernova cerca?
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📽️ESA

Una SN es la poderosa explosión de una estrella por: 1. Una enana blanca en sistemas binarios que acrete material de la otra, desencadenando fusión nuclear; 1. Estrellas masivas que explotan porque ya no producen suficiente calor que genere presión, colapsando por gravedad.
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La estrella progenitora queda totalmente destruida o queda convertida en una estrella de neutrones, dejando un remanente, o en un agujero negro. Son las explosiones más grandes atestiguadas por el ser humano. ¿Qué pasaría si el Sol estallara como supernova?
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El Sol necesita 5 veces su masa actual para ser del tipo que estalla como supernova. Pero si lo hiciera, la onda de choque resultante probablemente no incineraría la Tierra, pero el lado de la Tierra que mira hacia el Sol se evaporaría.
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Los científicos estiman que la temperatura del planeta en su conjunto aumentaría a unos 70.000ºC. Y la disminución repentina de la masa del Sol podría liberar al planeta, convirtiéndolo en un planeta errante.
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Pero eso no es posible. Pero ¿Y si estalla una SN cerca? Una distancia de 25 años-luz es la “zona de la muerte”. Hasta unos 50 años-luz, los efectos sobre nuestro planeta serían severos. Supongamos una SN estalla a 30 años-luz.
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Quizá provoque extinciones masivas. Los rayos X y los rayos gamma de la SN podrían destruir la capa de ozono que nos protege de los rayos UV solares. El fitoplancton y arrecifes se verían particularmente afectados. Se agotaría la base de la cadena alimenticia marina.
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Si estalla a unos 50 años-luz, podría dejar la Tierra y la vida oceánica relativamente intactas. Pero aún nos bañaría con rayos gamma, UV y otras radiaciones de alta energía. Esta radiación podría causar mutaciones en la vida. Además, podría cambiar nuestro clima.
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Pero ¿ésto ha pasado antes? Hay indicios en una y cierta evidencia en otra de que dos de las grandes extinciones masivas en nuestro planeta pudieron ser provocadas (o puede haber contribuido) la explosión de una supernova cercana.
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La extinción Ordovícico-Silúrico hace ~443 millones de años acabó con el 85% de las especies marinas. La vida era incipiente en tierra. Esa extinción golpeó más la vida de aguas superficiales que los grupos que vivían en el lecho marino, menos expuestos a la radiación UV.
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Un estallido de rayos gamma también podría explicar el rápido inicio de la glaciación, ya que el ozono y el nitrógeno reaccionarían para formar dióxido de nitrógeno, un compuesto que enfría el clima. Pero de esa hipótesis no se ha encontrado evidencia.
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Evidencia hay en la extinción del final del Devónico (hace 359 millones de años). Al examinar el límite entre el Devónico y el Carbonífero, los científicos encontraron esporas de plantas que fueron quemadas por la luz ultravioleta, lo que sugiere agotamiento del ozono.
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Vulcanismo a gran escala y calentamiento global también pueden destruir la capa de ozono, pero la evidencia para esos escenarios no se ha encontrado. Una o más explosiones de SN, a ~65 años luz de distancia, podrían haber sido responsables de la pérdida prolongada de ozono.
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¿Hay probabilidad de sufrir una SN en el futuro? En una esfera alrededor de la Tierra de 50 a-l no hay estrellas tan masivas como para estallar como SN. Pero de SN originadas de estrellas enanas blancas binarias, no podemos estar seguros, ya que pueden pasar inadvertidas.
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¿Betelgeuse? Está a unos 500-600 a-l y se espera que estalle “pronto” (unos 100.000 años, poco probable que ya lo haya hecho). No afectará nuestro planeta, pero dará un espectáculo increíble. Brillará tanto como la luna llena durante semanas y será visible incluso de día.
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