Hace 300.000 años, en algún punto de la actual China, nació un...
Iván Fernández Amil@ivanfamil
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Aug 21, 2026
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Hace 300.000 años, en algún punto de la actual China, nació un humano al que le faltaba algo que todos sus antepasados habían tenido: la última muela. Aquel defecto acabó siendo una ventaja que comparte una cuarta parte de la humanidad: la muela del juicio. Tira del hilo 🧵👇🏽👇🏽👇🏽
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Su nombre técnico es tercer molar. Son cuatro, uno en cada esquina del fondo de la boca, y llegan siempre los últimos, entre los 16 y los 25 años. De ahí viene su nombre popular, porque aparecen cuando ya tienes juicio.
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El apodo se repite en medio mundo. En francés se llaman "dientes de sabiduría", y en inglés exactamente igual, "wisdom teeth". En castellano se conocen también como cordales, en referencia a la cordura que se supone que ya se tiene a esa edad.
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¿Para qué servían? Para masticar de verdad. Nuestros antepasados comían raíces, carne cruda, hojas duras y frutos fibrosos. Aquello exigía horas de trituración diaria y desgastaba las piezas dentales hasta destrozarlas.
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En ese contexto, tener cuatro muelas de repuesto que aparecen ya en la edad adulta era una ventaja enorme, porque llegaban justo cuando las primeras estaban gastadas o perdidas, y permitían seguir comiendo.
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Y además cabían perfectamente. Las mandíbulas prehistóricas eran bastante más grandes que las nuestras. Los cráneos estudiados muestran entre 10 y 12 milímetros más de espacio en la arcada. Sitio de sobra para 32 dientes.
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Pero entonces todo cambió, y no por una mutación, sino por una costumbre. Hace unos 300.000 años, nuestra especie generalizó el uso del fuego para cocinar y de herramientas de piedra para cortar la comida.
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El efecto fue inmediato. Un alimento cocinado es más blando, más fácil de masticar y más fácil de digerir. De golpe, la boca humana dejó de necesitar aquella maquinaria trituradora que había hecho falta durante millones de años.
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A eso se sumó otro factor. Nuestro cerebro crecía. Y un cráneo que aloja un cerebro cada vez mayor necesita reorganizarse, lo que empujó a la cara y a la mandíbula a hacerse más pequeñas y a retraerse.
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Ahí está el problema entero, resumido. La mandíbula encogió, pero el número de dientes se quedó igual. 32 piezas intentando meterse en un espacio diseñado para menos. (Foto de distintos homínidos)
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El resultado es lo que ve cualquier dentista a diario. Muelas que empujan de lado, que quedan atrapadas bajo la encía, que se apoyan contra la muela vecina o que salen a medias dejando una puerta abierta a la infección.
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A eso se le llama impactación, y no es un fallo puntual, es lo esperable cuando el continente se ha quedado pequeño para el contenido. Por eso la extracción de cordales es una de las cirugías más frecuentes del mundo.
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Pero ojo a esto, porque la evolución ya está trabajando en ello. Cada vez nacen más personas sin alguna de esas muelas, o directamente sin ninguna. Este fenómeno se llama agenesia dental.
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Las cifras bailan según el estudio y la población, pero rondan cifras importantes. Alrededor de una cuarta parte de la gente carece de al menos una, y alrededor del 10 % no tiene ninguna. En algunos grupos humanos el porcentaje es incluso mucho mayor.
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El origen de esa ausencia está datado. Investigadores de Princeton situaron la primera población conocida sin muelas del juicio en China, hace entre 300.000 y 400.000 años. Justo en la horquilla en que se generaliza la cocina.
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Cabe preguntarse por qué la evolución no las ha eliminado ya del todo, y la respuesta está en la genética. Los genes que gobiernan la formación de esos molares, como MSX1, PAX9 y AXIN2, hacen muchas más cosas.
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Esos genes también intervienen en la formación del cráneo, de la mandíbula y del resto de la dentadura. Apagar solo el tercer molar sin tocar nada más no es sencillo, porque el mismo interruptor controla otras cosas.
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Hay además un motivo brutal por el que la presión evolutiva es débil. Estas muelas salen pasada la adolescencia, cuando la mayoría de la gente ya se ha reproducido. Y un rasgo que da problemas después de tener hijos apenas se selecciona.
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Así que lo que hoy es una cirugía rutinaria fue durante millones de años un seguro de vida. Y en cierto modo lo sigue siendo, aunque al revés. Si tienes las cuatro y te caben, tu boca funciona como la de un antepasado que masticaba raíces crudas.
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Iván Fernández Amil@ivanfamil
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