En 2022, el telescopio James Webb captó imágenes interesantes de...
La Caverna de Thot@cavernadethot
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Sep 05, 2024
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En 2022, el telescopio James Webb captó imágenes interesantes de Titán (satélite de Saturno). ¿Qué sabemos de Titán? ¿Qué tiene de importante estas imágenes? ¿Qué misiones de estudio se esperan?
Hablamos de Titán, de estas imágenes y de algunas misiones a Titán.
Abro hilo.👇🧵
Hablamos de Titán, de estas imágenes y de algunas misiones a Titán.
Abro hilo.👇🧵
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Titán es el satélite más grande de Saturno y segundo más grande del sistema solar, detrás del satélite de Júpiter, Ganímedes. A simple vista, resulta una esfera monocromática aparentemente inescrutable. Y, en efecto, se trata de un satélite bastante misterioso y enigmático.
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¿Por qué Titán es tan misterioso?
Básicamente, porque es un satélite que se resiste a dar información. Esto deriva sobre todo de su densa atmósfera, construyendo alrededor de Titán un manto opaco para gran parte de la luz visible impidiendo notablemente su observación y estudio.
Básicamente, porque es un satélite que se resiste a dar información. Esto deriva sobre todo de su densa atmósfera, construyendo alrededor de Titán un manto opaco para gran parte de la luz visible impidiendo notablemente su observación y estudio.
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Este intenso esmog de Titán nos ha dificultado estudiar en profundidad su superficie, climatología, composición gaseosa, albedo y demás aspectos importantes para entender mejor al satélite. No obstante, la sonda Cassini-Huygens lanzada en 1997 nos ha aportado información valiosa.
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El nombre de la sonda se acuñó en honor a los astrónomos Christiaan Huygens y Giovanni Cassini, ambos vitales para la mayor comprensión de Saturno y sus satélites. Orbitó Saturno entre 2004 y 2017 pasando por Titán en 120 ocasiones hasta su desintegración en ese último año.
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Los científicos encontraron que, además de ser la única luna con una atmósfera densa, es el único cuerpo celeste del sistema solar aparte de la Tierra que presenta ríos, lagos y mares líquidos. No obstante, no contienen agua, sino hidrocarburos como metano y etano.
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El metano y el etano se encuentran en estado líquido por la baja temperatura de Titán (-179,5 ºC). Su atmósfera presenta un 95% de nitrógeno y un 5% de metano y, al reaccionar con la radiación UV del Sol, crea una neblina densa de partículas orgánicas complejas llamadas tolinas.
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Estas tolinas son causa de que la luz visible se absorba y disperse impidiendo captar imágenes nítidas de su superficie. En Titán también llueve, en este caso hidrocarburos, acumulándose en lagos y mares, evaporándose a la atmósfera, formando nubes y repitiendo así el proceso.
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Su gravedad es de 1,37 m/s², muy inferior a la Tierra (9,8 m/s²) debido a que esta es 14 veces más masiva. Respecto a su día, equivale a 15,9 días terrestres y cada estación dura 7,4 años. Además, en Titán se forman vientos huracanados que pueden alcanzar los 180 km/h.
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Bajo la corteza de Titán se encuentra un enorme océano, pero en este caso de agua líquida. Esto hace pensar en la posibilidad de encontrar vida en Titán, ya sea por las condiciones existentes allí o por la transferencia de moléculas orgánicas a este océano desde la superficie.
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Puede que exista vida basada en el metano o que las masas líquidas superficiales filtren compuestos al océano de agua creando las condiciones prebióticas ideales para la aparición de la vida. Su estudio mejoraría nuestra comprensión de la vida en la Tierra y otros medios de vida.
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No obstante, aunque se alberguen esperanzas, parte de la comunidad científica ya ve improbable que haya vida en Titán. Recientes trabajos y análisis sostienen que la cantidad de compuestos prebióticos, principalmente del aminoácido glicina, no superaría las 7 u 8 toneladas.
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Esa cantidad que se filtraría al subsuelo no es suficiente para conseguir vida en el océano de agua. Sin embargo, queda mucho por estudiar para hacer firme esa sentencia y, de hecho, la NASA ha estado construyendo un submarino para surcar y estudiar los mares de Titán.
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El submarino será totalmente autónomo y estará equipado con instrumentos que analicen parámetros como la composición química o las corrientes superficiales y subterráneas. Se planea que se haga en Kraken Mare, el mar más grande de Titán, y se prevé hacerse dentro de 10 o 30 años.
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El 4 de noviembre de 2022, el telescopio James Webb capturó unas imágenes muy interesantes sobre Titán. En ellas se observa al satélite de forma borrosa, pero ¿qué significan? Primero debemos entender cómo funciona el James Webb.
Como dijimos, Titán es difícil de observar.
Como dijimos, Titán es difícil de observar.
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Sin embargo, el James Webb es un telescopio que trabaja sobre todo con longitudes de onda más largas que la luz visible, es decir, analiza el espectro infrarrojo (aunque también observa la zona más baja del visible, en los rojos y naranjas). Ello le permite "sortear" el esmog.
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El telescopio opera, entre otros instrumentos, con la NIRCam (Near InfraRed Camera) y la NIRSpec (Near InfraRed Spectrograph), una cámara y un espectroscopio, respectivamente. Un espectroscopio nos permite, a través de la luz emitida por un elemento, conocer su identidad.
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Es decir, el instrumento NIRSpec nos puede ayudar a saber detalladamente la composición de gases de Titán mediante espectroscopía. Sin embargo, aún falta la información de este instrumento. Las imágenes obtenidas hasta ahora proceden del instrumento NIRCam.
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Por tanto, la imagen siguiente fue captada por la NIRCam. A la izquierda se usa un filtro F212N sensible a la atmósfera inferior de Titán. La imagen de la derecha está compuesta en color con diversos filtros (azul, rojo, verde y brillo) para ver la atmósfera y la superficie.
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La imagen borrosa se debe, como ya mencionamos antes, a que la neblina de Titán dispersa la luz dificultando la obtención de capturas nítidas. No es una cuestión tecnológica, sino atmosférica.
En el hemisferio norte puede apreciarse la formación de dos nubes (Nube A y Nube B).
En el hemisferio norte puede apreciarse la formación de dos nubes (Nube A y Nube B).
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Además se mencionan Kraken Mare, un mar de metano; Belet, unas dunas de arena oscura; y Adiri, una zona de alto albedo. El albedo es el porcentaje de radiación reflejada respecto a la que incide en un cuerpo, algo que aún queda por estudiar profusamente en Titán.
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Cuando hallaron Nube A y Nube B, confirmaron que las nubes se forman en el hemisferio norte al final del verano, cuando el Sol calienta la superficie. Entonces, decidieron hacer un seguimiento de las nubes para evaluar su progreso y ver si se desplazaban o cambiaban de forma.
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Esta nueva evaluación podría arrojar luz sobre el flujo de aire en Titán. Para ello, se usó el Observatorio Keck (Hawái) dos días después y vieron que las nubes seguían allí, aunque cambiaron de forma, sugiriendo la existencia de cambios climáticos estacionales como en la Tierra.
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Aún falta información por valorar, tanto de NIRCam como de NIRSpec, además de encontrarse a la espera de los primeros datos de MIRI (Mid-InfraRed Instrument) que revelará más información sobre el espectro de Titan, conociendo mejor sus gases y la razón de su densa atmósfera.
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La NASA confirmó en 2019 la misión Dragonfly. Esta supone la disposición de un módulo de aterrizaje tipo dron con un sistema de rotor para recorrer Titán y estudiar en profundidad su habitabilidad y química prebiótica. Está previsto su lanzamiento para 2028, salvo retrasos.
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Espero que tengan un gran jueves. 😉
Thot
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