Cuando se habla del Imperio español a menudo se piensa en...

Cuando se habla del Imperio español a menudo se piensa en ejércitos, galeones o metales americanos. Pero pocas veces se mencionan las instituciones científicas y tecnológicas, y una de las más decisivas al respecto fue la Casa de Contratación de Sevilla, que merece un hilo:

Y es que la Casa de Contratación de Sevilla, fundada en 1503 por orden de los Reyes Católicos, fue durante casi tres siglos un auténtico centro científico y tecnológico de navegación global. Su misión era organizar el tráfico con América, pero pronto se convirtió en algo más.

Pues funcionaría como una institución que concentraba saberes técnicos, cartográficos y náuticos indispensable para sostener la navegación atlántica. Y es que para una talasocracia como también era el Imperio español, era clave tener un dominio riguroso de los mares y océanos.

Y para comprender su importancia hay que pensar en el problema real: navegar miles de kilómetros por océanos desconocidos con barcos de madera, brújulas imperfectas y dificultosas observaciones astronómicas. Sin una infraestructura científica permanente aquello era imposible.

La Casa de Contratación reunía diversas funciones, pues funcionaba como escuela de pilotos, oficina cartográfica, laboratorio de cosmografía, archivo de diarios de navegación y tribunal técnico que examinaba los instrumentos y mapas antes de autorizarlos para navegar.

Uno de los momentos clave llegó en 1508, cuando se estableció el cargo de Piloto Mayor. El primero fue Américo Vespucio. Su tarea consistía en examinar a los pilotos, revisar las cartas náuticas y recoger los datos de navegación para mejorar el conocimiento del Atlántico.

Los pilotos aprendían a calcular la latitud mediante la altura del Sol o de la estrella polar, usando instrumentos como el astrolabio náutico o la ballestilla. La Casa supervisaba esos métodos y comprobaba que quienes navegaban hacia América supieran aplicarlos correctamente.

Ese sistema de formación se reflejó en tratados fundamentales. Pedro de Medina publicó en 1545 su «Arte de navegar», donde explicaba cómo medir latitudes, corregir rumbos o usar el astrolabio en alta mar. Fue uno de los primeros tratados sistemáticos de navegación oceánica.

Otro texto crucial fue el «Breve compendio de la esfera y arte de navegar» de Martín Cortés de Albacar, en 1551. Allí se estudiaba la declinación magnética de la brújula, un problema real para los pilotos. El libro tuvo tanta influencia que fue traducido y usado en varios países.

Pero la pieza central del sistema era el Padrón Real. Era el mapa maestro del Imperio español, guardado en secreto en la Casa de Contratación. No era un simple mapa, sino un modelo cartográfico del mundo que se actualizaba constantemente con la información traída por los pilotos.

Al regresar cada expedición, los pilotos entregaban sus diarios de navegación, con las latitudes observadas, rumbos, distancias y perfiles de costa. Los cosmógrafos comparaban los datos, corregían errores y actualizaban el Padrón para mejorar las cartas utilizadas por la flota.

Un ejemplo famoso de ese sistema fue el planisferio de Diego Ribero de 1529. Basado en el Padrón Real, fue uno de los primeros mapas en representar con bastante precisión el océano Pacífico tras los viajes de Magallanes y Elcano.

Otro cosmógrafo clave fue Alonso de Santa Cruz. Trabajó en la Casa en el siglo XVI, elaborando mapas y estudiando el problema de la longitud geográfica. También escribió el «Islario general de todas las islas del mundo», una enorme recopilación geográfica del planeta conocido.

Gracias a ese sistema de observaciones repetidas y su estudio pormenorizado se comprendieron fenómenos fundamentales como los vientos alisios, las corrientes atlánticas o la gran ruta circular del Atlántico: Sevilla–Canarias–Caribe y regreso por Florida y las Azores.

Durante el siglo XVII la Casa siguió funcionando con el mismo sistema. Cosmógrafos como Rodrigo Zamorano o Andrés García de Céspedes continuaron revisando las cartas y enseñando navegación. Su «Regimiento de navegación», de 1606, refinó las tablas astronómicas usadas por pilotos.

Pero con el tiempo algunas funciones científicas y administrativas empezaron a desplazarse hacia otros órganos del Estado, sobre todo el Consejo de Indias en Madrid. La Casa seguía siendo fundamental para la navegación, pero ya no concentraba toda la producción científica.

Aun así, la institución siguió formando pilotos y controlando las cartas durante todo el siglo XVII. Cada navío que cruzaba el Atlántico lo hacía con mapas derivados del Padrón Real y con oficiales que habían sido examinados en Sevilla.

El gran cambio llegó en el siglo XVIII. Los barcos eran cada vez más grandes y el puerto de Sevilla resultaba difícil de navegar por el Guadalquivir. En consecuencia, en 1717 la Casa de Contratación se trasladó a Cádiz, que ofrecía un acceso más directo al Atlántico.

Pero el traslado coincidió con reformas más profundas del Imperio. La administración borbónica reorganizó el comercio americano, fundó nuevos organismos navales, científicos y tecnológicos, y modificó el monopolio comercial que había hecho necesario la existencia de la Casa.

Además, la cartografía europea había cambiado. Los mapas impresos circulaban por toda Europa y el viejo modelo del Padrón Real como mapa secreto estatal perdió parte de su sentido. El conocimiento geográfico ya no podía controlarse desde un único artefacto científico.

En 1790, finalmente, la Casa de Contratación se cerró. Durante casi tres siglos había funcionado como una institución tecno-científica del Imperio español, un lugar donde se recogían los datos de todo el planeta, se enseñaba a navegar los océanos y se construía el mapa del mundo.

@DesdelAtlantico Si había algo más allá ya no sabría decir.