En esta época de inclusión, creo que debemos incluir a los enanos. Pero quizá no sea apropiado hablar de enanos. No es inclusivo, es despectivo. Por eso los llamaré “planetas menores” ¿QUÉ DE MALO HAY CON LOS PLANETAS MENORES?
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Obviamente, nada de malo. Son algunos de los mundos más fascinantes que podemos visitar. Comenzaré con el único planeta menor que no está en el Cinturón de Kuiper: Ceres. Pero mientras Plutón fue «bajado de categoría», Ceres fue promovido de «asteroide» a «planeta menor».
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Luego de pasar la órbita de Marte, me aproximo al Cinturón de Asteroides. Me siento decepcionado porque no se ve un campo en el que debes evadir peligrosos asteroides cercanos. En realidad sólo 4 cuerpos son grandes y el resto son una población de pequeños fragmentos.
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¡Ahí está Ceres! Es un poco más pequeño que Caronte, el satélite de Plutón. Pero lo suficientemente grande para concentrar la suficiente masa para darle una forma esferoide. Con sus casi 1.000 km de diámetro y un área total equivalente a la de Argentina.
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Ceres es el cuerpo más masivo del Cinturón de Asteroides, equivale al 40% de la masa total del cinturón. Su período orbital alrededor del Sol es de unos 4,6 años, manteniendo una distancia promedio de la estrella de 2,77 UA.
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Su superficie está llena de cráteres. Veo fracturas lineales de km de largo. No parecen vinculadas con impactos. Parecen fallas. Parece que alguna vez hubo alguna actividad tectónica. Hay mucha agua en forma de minerales hidratados y detecto moléculas orgánicas.
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Sigo adelante y a lo lejos se destaca en el horizonte una gran montaña. Me acerco y constato su altura: 5 Km sobre el terreno. Se trata de Ahuna Mons, el criovolcán más cercano al Sol. El criovulcanismo podría seguir activo. Ahuna Mons ahora parece estar dormido.
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Mi recorrido me lleva hasta un cráter donde veo… ¡luces! ¿Una ciudad de los ceresitas? Tengo que verlo de cerca. Raudo me dirijo hacia allí. Parecen más bien partes del terreno muy brillantes. Tendré que hacer un análisis.
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Se trata de depósitos de sal, compuestos principalmente de carbonato de sodio. No voy a ocultar mi decepción. En fin, me despido de Ceres y sigo mi aventura hacia otro cinturón, el de Kuiper y sus objetos transneptunianos. Allí está un gemelo de Plutón: Eris.
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Estoy ahora a 96 unidades astronómicas del Sol y veo a Eris, con un diámetro de 2.330 km, ligeramente más pequeño que Plutón. Eris orbita el Sol a una distancia media de 68 UA (unos 10.180 millones de km) en 559 años.
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Es el segundo mayor planeta menor conocido. A pesar de ser ligeramente más pequeño que Plutón, Eris es 27% más masivo que éste. Posee un satélite conocido, Dysnomia (D=700 +/- 115 km). El sistema Eris-Dysnomia es muy parecido al de Plutón-Caronte.
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Pero a diferencia de Plutón, la superficie de Eris parece un blanco espejo, reflejando el 96% de la luz que incide en ella. La superficie es de hielo de metano más que de nitrógeno. Y parece carecer de las “tolinas” o zonas rojizas de Plutón o Tritón.
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Visitaré ahora uno de mis planetas enan.. perdón, menores favoritos: Haumea. Podría ser el más inusual de todos. Es casi tan grande como Plutón o Eris pero tiene forma elongada, inusual para un cuerpo de este tamaño. Además tiene satélites y ¡tiene anillos!
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Haumea rota una vez cada 4 horas. Esta alta velocidad posiblemente ha contribuido a su forma singular. Por su forma, lejanía y rápida rotación, estimar las dimensiones de Haumea es complicado. Sus medidas estarían entre 2.322 × 1.704× 1.026 km y 2.100 × 1.680 × 1.074 km.
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Puedo ver los satélites de Haumea, que se cree que se originaron en un evento de impacto: Hiʻiaka, de ~310 km y que orbita a Haumea en 49 días y Namaka de ~30 km y que orbita en 18 días.
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El anillo de Haumea representa el primer sistema de anillos descubierto para un objeto transneptuniano y tiene un radio de aproximadamente 2.287 km y un ancho de ~70 km. Desde una de sus lunas, observo una mancha roja oscura en la superficie de Haumea.
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Posiblemente se trate de tolinas (compuestos orgánicos) como en los casos de Plutón y Tritón. A Haumea le toma 284 años en completar una órbita alrededor del Sol y está a una distancia media de 6.500 millones de km, pudiéndose alejar hasta 7.780 millones de km.
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Finalmente me dirijo a mi última escala. El objeto más remoto conocido de nuestro sistema solar: Sedna. Con una una distancia media al Sol de 490 UA (73.300 millones de km), su órbita extremadamente excéntrica lo lleva hasta 937-975 UA (140.000-146.000 millones de km).
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Su traslación alrededor del Sol le lleva unos increíbles 11.400 años. Esta extrema distancia y excentricidad de su órbita, ha hecho creer a algunos investigadores que se trata de un objeto de la región más interna de la Nube de Oort.
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Algunos apuntan al hecho de que la elongación de la órbita de Sedna no puede haber sido influida por Neptuno por la gran distancia entre ambos y, por tanto, es posible que exista un planeta de gran masa más allá de Neptuno aún por descubrir.

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