@jo_iiii111: #괴담출근 #괴출* 날조 주의- 최 요원님은 포...

#괴담출근 #괴출

* 날조 주의

- 최 요원님은 포도 어르신이 두렵지 않으십니까?
- 응? 나?

포도 어르신의 도움으로 재난에서 나온 후. 새하얀 안색의 요원을 보며 최요원이 음~ 기억을 더듬음. 하긴 최요원도 그 일이 아니었다면 김솔음을 이리 거리낌없이 대하진 못했겠지.

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- 나도 처음에 엄청 경계했어~
- 최 요원님이요?

당연함. 혈기왕성했던 최요원은 작두부터 들이밀었음. 안 그래도 선배들은 저를 보호하다가 다치고, 그렇게 만든 삿된 존재는 감당할 수가 없는데, 그보다 강력한 존재가 나타나니 머리가 돌 것 같았지.

- 그런데··· 그냥, 어느 순간부터는 더 못하겠더라. 그 뿐이야.

대화는 그대로 끝마침. 최요원은 괜히 목의 흉터를 쓸어. 포도 어르신과는 그때가 첫 만남이었음. 주위의 선배들이 말리면서 ‘도와주러 오신 분’이라고 하더라. 물론 그 얼굴들이 여전히 긴장한 채여서 최요원은 혼란스러웠던 것 같음.

- 우릴 도와주러 왔다고요?

작두를 거두지 않은 채 황당하게 되묻는 최요원의 머리를 선배들이 꾹 누름.

- 어르신, 와주셔서 감사합니다.
- 감사합니다.

꾸벅 인사를 하는 선배들 사이에서 최요원은 눈만 올려 그 존재를 바라봄. 말로만 듣던 멸형급이 있다면 이런 느낌일까 싶었음.

그 존재가 스윽 작두로 손을 뻗음. 최요원이 아차 망했다고 생각하는데 그 손은 작두의 날을 가볍게 긁음. 뚝 피가 흘러.

[네가 이 작두를 다루는 아이구나.]

그것이 삿된 존재가 아님을 증명하며 경계를 풀어주려 한 행동이라는 건 나중에 깨달았음. 최요원은 단정한 필체를 보며 이런 생각만 했어.

'피가 빨게···.'

인간 같은 구석은 찾아볼 수 없는데 인간 답다고.

그리고 그 존재가 괴이를 처리하는 장면에 속이 메스꺼웠지. 정화라기보단··· 식사? 흡수? 여튼 이해할 수 없는 방식이었음. 재난이 종결되고 선배들이 인사하러 다가가니 그 존재는 손을 내저었지.

온통 검어 알 수 없었지만 그는 입을 막고 있는 듯했음. 손을 타고 흐른 액체가 바닥에 떨어지자 풀이 죽었어. 피라고 생각했는데 아까와는 다르게 검었지.

어느새 머리에는 까만색의 포도가 맺혀 있었음. 그 존재는 그대로 사라졌어. 위압감이 사라지자 선배들은 그제야 허리를 피며 대화를 나눔.

- 저분이 오실 줄은 몰랐는데···.
- 아, 막내는 처음 보나? 포도 어르신이야.
- 포도 어르신···.

이름 한 번 직관적이라고 생각함.

이런 일이 몇 번 반복됐음. 포도 어르신이라고 하는 자에게 적응할 시간도 됐지. 그가 사는 곳을 처음 방문했을 때라거나 그가 열매를 심는 것,

자란지 얼마 안 된 나무부터 몇 백년 됐는지 모를 나무까지.

- 졸리세요?

그리고 그는 힘을 쓰고 나면 항상 졸려했음.

[잘 가.]

그럴 때면 모두를 빨리 보내기도 했고. 영문 모를 일이지만 관심두지 않았음. 팀장님- 박홍림만이 씁쓸한 얼굴을 할 뿐이었지.

- 왜 그러세요?
- ···아니다, 우린 포도 어르신 말대로 이만 가자.

관련된 기밀이 있는 듯했음. 멸형급 재난인 그를 관리국 윗선이 두고 보는 것도 그런 기밀이겠지.

- 팀장님, 신경 쓰이세요?
- 좋은 분이니까. 너도 신경 쓰이니?
- 솔직히 말하면 신경 쓰인다기보단 꺼려지는 쪽인데···.
- 어째서?

- 이유를 모르잖아요. 갑자기 손바닥 뒤집듯 태도를 바꿀 수도 있고~?

그때가 되면 최요원은 그를 막을 수 있을지, 막기 위해 얼마만큼의 피해가 있을지 까마득했음. 물론 포도 어르신 앞에선 티낸 적 없음. 감사한 것도 진심이야. 그러나 이유가 없다는 건 언제나 불안요소였음.

그리 말하며 팀장님의 눈치를 봤음. 어르신을 욕 보이지 말라고 박홍림한테 맞을 각오까지 한 채 말한 거였으니까. 그러나 박홍림은 말없이 최요원의 머리를 쓰다듬을 뿐이었음.

- 괜찮아···.

그리 말하는 눈이 어쩐지 슬프다고 생각했음.

- 그 숲이 넓어질지언정 좁아지는 일은 없을 테니.

결국 이유는 없었음. 하지만 괜찮다는 뜻이었어. 최요원이 석연찮은 얼굴을 하자 박홍림이 웃으며 최요원의 머리를 헝클임.

- 받아들일 수 밖에 없을 때가 올 거다.

그리고 최요원은 그 말의 의미를 깨달았음. 최요원의 목에 흉터가 생긴 날이었어. 모든 게 초토화되었음. 재난은 닫혀가고

있었지만 크게 다친 이들, 이미 죽은 이들이 그 안에 있었음. 최요원도 거기서 죽어가고 있었어.

그 존재는 그때 나타났음. 충분히 잠을 자지 못했는데 억지로 일어난 건지 걸음걸이가 비틀거려. 오늘따라 유난히 작아 보였음. 그래봤자 인간과 비슷한 사이즈지만.

최요원과 눈이 마주쳤음.

그가 다가왔음. 덜덜 떠는 검은 손이 힘을 불어넣어. 계속해서 꿀럭꿀럭 피가 새어나오는데 김솔음은 지금 그 상처를 낫게 해줄 힘이 없어서, 미약하게 간질거리는 힘만 닿아왔음. 힘을 쓰자 쿨럭 나오는 기침을 손으로 막으며- 참지 못하고 토해낸 채 정화되지 않은 검은 피가 그 손을 녹여도

최요원에게 닿게 할 수는 없으니까.

그 순간 최요원은 어쩐지 알 것 같았음. 필담 밖에 하지 못하는 존재가 목소리를 낼 수 있었다면 무슨 말을 할지.

저도 모르게 손을 뻗음. 온통 검은 색, 노란 빛···. 그 손이 눈가에 닿았어. 가면 같은 걸 한 겹 둘러쓰고 있는 감촉은 기분 나쁘지 않았음.

항상 제대로 보이지 않는 어두운 얼굴에 유독 선명한 노란눈이 있어. 평소와 똑같아 보였음. 그러나 만지자 느껴지는 따뜻함에 최요원은 그만 패배하듯 웃어버림.

'괜찮아···. 그 숲이 넓어질지언정 좁아지는 일은 없을 테니.'

따뜻함은 물기였음. 어두운 얼굴은 젖어있었어.

빨간 피도 아니고 정체불명의 검은 액체도 아니고, 이건 최요원도 아는 거였음. 투명하고 뜨거운 것. 아마 맛을 보면 짭짤할까.

'받아들일 수 밖에 없을 때가 올 거다.'

최요원과 모두는 구조됐어. 의식을 잃기 전 봤던 것 중 넝쿨과 같은 것이 모든 사람들에게로 뻗어져 있던 걸 기억함.

아마 미약할지라도 힘을 불어넣고 있었겠지. 어둠에 뿌리내린 존재는 나오지 못했음. 그럴 리 없는데 갇혀있는 것처럼 보였어.

눈을 감는데 앳된 목소리를 들은 것도 같았음.

···미안해.

그날 이후 최요원은 김솔음을 꺼려하지 않았고.