EL ENIGMA DEL “HOMBRE DRAGÓN”

En 1933 se descubrió un cráneo cerca de Harbin, provincia de Heilongjiang (noreste de China).

A pesar de estar perfectamente conservado, nadie pudo determinar exactamente de qué se trataba.

¿Tiene relación con los misteriosos denisovanos?

Un🧵👇🏼

No fue hasta 2018 cuando el cráneo fue examinado por paleoantropólogos.

Era diferente al del sapiens: más grande que el de los demás humanos conocidos; sin la globularidad del cráneo humano moderno, cuencas oculares más grandes, crestas superciliares gruesas y dientes enormes.

Sus características eran lo suficientemente distintas como para ser clasificado como una especie humana distinta, bautizada como “Homo longi”.

Se deriva del nombre geográfico Long Jiang (“Río Dragón”), un término comúnmente utilizado para la provincia china de Heilongjiang.

Pero otras características lo asemejan a nuestra especie.

Su capacidad endocraneal se estimó en 1.420 cc, dentro del rango del Homo sapiens y los neandertales, pero hacia el limite superior.

Su capacidad cognitiva se estima comparable a la del sapiens.

Además el Hombre Dragón (como se le apodó) presentaba los pómulos planos y bajos con una fosa canina poco profunda, y la cara parece reducida y escondida debajo de la caja craneana.

El prognatismo (extensión o protrusión del maxilar inferior) era muy reducido.

Se estima que el cráneo de Harbin proviene de un hombre de 50 años que vivía en un entorno boscoso como parte de una pequeña comunidad.

Posiblemente, cazaba mamíferos y aves, recolectaba frutas y verduras y quizás incluso pescaba.

No se encontraron herramientas asociadas.

Utilizando sofisticados análisis geoquímicos, los investigadores dataron el fósil en unos 146.000 años.

Esto lo ubica en el Pleistoceno medio, una era dinámica de migración de especies humanas y cuando el planeta era compartido por, al menos, seis especies humanas diferentes.

Se plantea la hipótesis de que el Homo longi y el Homo sapiens podrían haberse encontrado durante esta era.

Como no sabemos cuándo el Hombre Dragón desapareció de la región de Harbin o cuál fue su distribución geográfica, también pudo haber habido encuentros posteriores.

Pero ¿Dónde encaja este misterioso hombre en el árbol evolutivo humano?

Por sus características anatómicas, los científicos piensan que Homo longi es uno de nuestros parientes más cercanos, incluso podría estar más estrechamente relacionado con nosotros que los neandertales.

No es posible derivar ADN del cráneo de Homo longi por su antigüedad.

Pero un descubrimiento ha arrojado luz.

Un monje budista encontró una mandíbula en una remota cueva tibetana a 3.000 m; la conservó como reliquia.

Al analizarla en 2019, se descubrió que tiene ~160.000 años.

Se encontró que no pertenecía a un humano moderno.

Al estudiar la cueva Baishiya, donde se descubrió la mandíbula, se determinó que sus sedimentos eran ricos en ADN denisovano.

Y además, que el propio fósil contenía proteínas que indicaban orígenes denisovanos.

Se ha descubierto un gen denisovano en la población local tibetana (izq), resultado de un mestizaje entre las especies denisova (der) y sapiens en un pasado lejano.

Se ha demostrado que este gen ayuda a los hombres y mujeres modernos a sobrevivir en grandes altitudes.

¿Quiénes son los denisovanos?

Son uno de los grupos de humanos más esquivos que han caminado sobre la Tierra.

La evidencia de ADN muestra que vivieron en la meseta tibetana, probablemente viajaron a Filipinas y Laos y podrían haber llegado al norte de China hace +100.000 años.

Sin embargo, el aspecto y la forma de vida de los denisovanos sigue siendo un misterio.

Sólo un fragmento de mandíbula, algunos trozos de hueso y uno o dos dientes aportan pruebas de sus características físicas.

Las representaciones que vemos por ahí son especulativas

Su ADN, encontrado por primera vez en muestras de la cueva Denisova en Siberia en 2010, proporciona la mayor parte de la información sobre su existencia.

Y es lo que nos ha permitido saber que parte del genoma denisova está en poblaciones modernas asiáticas y de Oceanía.

Pero volviendo al Hombre Dragón...

Es en 2024 donde aparece el vínculo entre los denisova y Homo longi.

La mencionada mandíbula tibetana tiene dientes similares a los encontrados en el Homo longi, lo que sugiere un vínculo entre el cráneo de Harbin (abajo ) y los denisovanos.

Pero los investigadores chinos van más allá: apuestan a que el cráneo de Homo longi realmente sería el único cráneo descubierto a la fecha de un individuo denisovano.

En la cueva Denisova, se halló un diente de una adolescente mestiza de padre denisovano y madre neandertal.

Sugieren que esa cueva se halla en el límite más oriental del territorio neandertal y en el límite más occidental del territorio denisovano.

Por lo que esta zona siberiana habría sido encrucijada de ambas especies.

Y del sapiens, cuando llegó a Siberia hace unos 30.000 años.

Además de en los tibetanos actuales, el ADN denisovano también se ha encontrado en otras poblaciones modernas.

Incluidas las de Nueva Guinea, el norte de Australia y las Filipinas (abajo), y parece haberles ayudado a combatir infecciones de enfermedades como la malaria.

Los denisovanos se asentaron en zonas que abarcaban una geografía muy variada: zonas cálidas y bajas, otras frías y montañosas.

Representaban hábitats muy diversos, desde la meseta tibetana (izq.) hasta las islas Sulawesi en Indonesia (der.).