MARTE OCEÁNICO

Marte es el arquetipo de la aridez.

Pero evidencia persuasiva muestra que hace mucho, Marte tuvo océanos. Y en una gran extensión.

La pérdida de su atmósfera difícilmente explica su desaparición.

Entonces

¿A dónde se fue toda esa agua?

Un🧵👇🏼

Hace más de 15 años, el orbitador Mars Express de la ESA (aún en funcionamiento) estudió la Formación Medusae Fossae (MFF).

La MFF consta de elementos esculpidos por el viento, que miden cientos de km de ancho y varios de alto.

El Mars Express reveló características inusuales en el subsuelo de esta formación.

Parecían depósitos de un material de naturaleza desconocida.

Era relativamente transparente al radar y de baja densidad; ambas características son propias de depósitos de hielo de agua.

Las palabras “hielo de agua” sonaban fascinantes.

Sin embargo, no se pudo descartar otra posibilidad: que los depósitos de la MFF fueran en realidad acumulaciones gigantes de polvo, ceniza volcánica o sedimentos arrastrados por el viento.

Ubicadas en el límite entre las tierras altas y bajas de Marte, estas formaciones son posiblemente la mayor fuente de polvo en Marte...

Y el origen de las tormentas de polvo globales que pueden envolver al planeta entero.

Pero a principios de este año, se exploró la MFF nuevamente, utilizando el radar MARSIS del Mars Express, y de ha descubierto que los depósitos son incluso más gruesos de lo que se pensaba: hasta 3,7 km de espesor.

Y lo más importante: se han confirmado como hielo de agua.

Tanto es la acumulación de los depósitos subterráneos de hielo encerrado en la MFF que, si se derritiera, cubriría todo el planeta con una capa de agua de 1,5 a 2,7 m de profundidad.

Esto es suficiente para llenar el Mar Rojo de la Tierra.

En el clima actual del planeta no pudieron haberse formado los enormes depósitos de hielo cerca del ecuador de la Formación Medusae Fossae.

Debieron haberse formado en una época muy antigua, cuando Marte tenía mucha agua y temperaturas más altas.

Marte no fue siempre el desierto estéril que es hoy.

3.500 millones de años atrás, ⅓ de la superficie de Marte estaba cubierta por un océano.

La geología lo indica: gran cantidad de valles fluviales y deltas (abajo), así como rastros de inundaciones y desbordamientos.

Incluso, rastros de tsunamis en Marte son las pistas más recientes hasta el momento de que el Planeta Rojo alguna vez tuvo océanos.

Estas olas gigantescas podrían haber sido provocadas por impactos de grandes meteoritos.

¿Cómo pasó Marte de tener un océano global a ser un desierto?

Hace ~3.900 millones de años, Marte tenía un aspecto como el de abajo a la izquierda.

El Oceanus Borealis cubría su región septentrional.

400 millones de años después, este océano primordial había retrocedido (der).

Una primera atmósfera marciana fue severamente disminuida por el inmenso bombardeo de meteoritos en la primera etapa del sistema solar.

Esta disminución atmosférica ocasionó un retroceso del océano.

Pero este bombardeo pudo desencadenar también la formación de Tharsis.

Tharsis, provincia megavolcánica que incluye el Olympus Mons, contribuyó a la formación de una 2da atmósfera a partir de gases como el CO2 de las gigantescas erupciones.

Se inició un efecto invernadero poderoso, mientras el Sol irradiaba apenas un 70% del calor de la actualidad.

La elevación de Tharsis tuvo dramáticos efectos sobre Marte: fue tal el poder desencadenado, que el eje de rotación se inclinó 20º.

Por otra parte, los volcanes también expulsaron enormes cantidades de vapor de agua a la atmósfera, alimentando ríos, lagos y mares.

Así, Marte conservó sus océanos hasta que ocurrió el evento definitivo: la desaparición de su campo magnético.

El líquido hierro-azufre-hidrógeno del núcleo formó corrientes convectivas a medida que el azufre se separaba del hidrógeno, formando un campo magnético protector.

Pero tan pronto como el hierro-azufre líquido y el hierro-hidrógeno líquido se separaron por completo, se estratificaron y las corrientes se detuvieron, desapareciendo el campo magnético.

Luego, la atmósfera escapó al espacio y los océanos desaparecieron.

Esta vez para siempre.

Hace 3.000 millones de años, ya no quedaba agua en la superficie de Marte, y el paisaje se convirtió en lo que es hoy.

Pero esa gran cantidad de agua no desapareció completamente.

Además del escape atmosférico, algo más pasó.

Se sospechaba, por numerosos indicios, que enormes cantidades de agua superficial habría sido secuestrada dentro de minerales hidratados del subsuelo y nunca volvió a salir.

Por lo que una porción significativa de agua se habría conservado absorbida debajo de la superficie.

Y esto es precisamente lo que ha confirmado el descubrimiento de los grandes depósitos de hielo de la Formación Medusae Fossae.

Además, esto abre una pregunta aún más estremecedora:

¿Pudo haberse desarrollado vida en el antiguo océano marciano?

El “Marte Oceánico” duró aproximadamente unos 1.000 millones de años. ¿Sería suficiente tiempo para el surgimiento de la vida?

Quizá sí.

Aquí en la Tierra se ha descubierto lo que podrían ser las primeras formas de vida fosilizadas jamás encontradas.