¿QUIÉN ES Y CUÁNDO SURGE EL PRIMER HUMANO?

¿Quién puede reclamar el derecho a ser llamado “el primer humano”?

En nuestro devenir evolutivo ¿Dónde termina el “simio” y comienza el “humano”?

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Tradicionalmente, la clasificación en el género “Homo” (“humano”) coincidía con evidencia de:

• Bipedalismo competente.

• Industria de herramientas.

La especie más antigua categorizada como “Homo” es Homo habilis. Pero, como veremos, las cosas no son tan sencillas.

H. habilis habitó partes del África subsahariana desde hace unos 2,8 a 1,5 millones de años. En 1959 y 1960 se descubrieron los primeros fósiles en la Garganta de Olduvai en Tanzania.

Estos descubrimientos fueron un punto de inflexión en la ciencia de la paleoantropología.

Los fósiles humanos más antiguos conocidos anteriormente eran especímenes asiáticos de Homo erectus.

Muchas características de H. habilis son intermedias en términos de desarrollo evolutivo entre el relativamente primitivo Australopithecus y especies más avanzadas de Homo.

El bipedalismo competente y obligado (caminar siempre en dos piernas) de H. habilis es evidente.

Pero fue heredado del Australopithecus anterior, como lo demuestran las huellas de Laetoli, Tanzania.

Huellas dejadas hace 3,7 Ma, posiblemente por Australopithecus afarensis.

Las huellas demuestran que los homínidos de Laetoli eran completamente bípedos, mucho antes de la evolución del cerebro humano moderno.

Y eran bípedos cerca de un millón de años antes de que se fabricaran las primeras herramientas de piedra conocidas.

“Homo habilis” significa “hombre hábil”, pues se pensó que esta especie fue la primera en fabricar y usar herramientas; una cualidad “humana”.

Sin embargo, el uso y la construcción de herramientas pueden no haberse originado con el H. habilis; o incluso con el propio Homo.

Las herramientas más antiguas conocidas, de 3,3 Ma, halladas cerca del lago Turkana (Kenia), son 400.000 años anteriores a la aparición del Homo.

Salvo que haya una especie de Homo aún no descubierta, es probable que las herramientas hayan sido construidas por Australopithecus.

Esta especie tiene una caja craneal ligeramente más grande (desde 510 a casi 800 c³) y una cara y dientes más pequeños que los del Australopithecus.

Pero aún conserva algunas características simiescas, incluidos brazos largos y una cara moderadamente prognática.

A un fósil femenino se le estimó una altura de 100-120 cm y 20-37 kg de peso, asumiendo proporciones similares al Australopithecus.

Asumiendo proporciones humanas, habría medido unos 148 cm y 35 kg.

Quizá presentaba fuerte dimorfismo sexual, con machos mucho más grandes.

En un principio se consideró que H. habilis era ancestral a los humanos modernos, pero descubrimientos fósiles de la década de 1980 lo han puesto en duda.

Al parecer, Homo habilis tenía proporciones de extremidades más parecidas a las de los simios.

Pero esto no es lo único.

Un hallazgo de 2000 de un H. habilis tardío de 1,44 millones de años y un H. erectus temprano de 1,55 millones de años, de la misma zona de Kenia, desafiaron más aún la visión convencional de que estas especies evolucionaron una tras otra.

El ancestral era posterior al sucesor.

En cambio, esta evidencia, junto con otros fósiles, demuestra que coexistieron en África oriental durante casi medio millón de años.

Ésto condujo a una reevaluación de H. habilis y su relación con los humanos modernos.

Muchos científicos ya no consideran a esta especie como uno de nuestros antepasados directos y, en cambio, la han trasladado a una rama lateral de nuestro árbol genealógico.

Pero las posiciones cambian, una vez más, con nuevos hallazgos hechos en la República de Georgia.

El descubrimiento de algunos cráneos en Dmanisi (Georgia), dos de los cuales son muy similares a los del Homo ergaster (H. erectus africano).

Pero uno parece tener características intermedias entre H. habilis y H. ergaster y puede representar un vínculo entre las dos especies.

De ser así, H. habilis puede ser un antepasado directo de los humanos modernos; o que ambos hayan evolucionado a partir de una especie aún no descubierta.

Homo habilis surgió en un momento en el que hay un vacío relativo en el registro fósil, hace entre 2 y 3 millones de años.

Esto dificulta determinar de dónde vino o cómo está relacionado con los Australopithecus anteriores.

Sin embargo, uno de los descubrimientos más importantes del siglo XXI ha sido una mandíbula encontrada en el sitio Ledi-Geraru, en el valle del río Awash, de Etiopía en 2013.

Podría tratarse del espécimen más antiguo conocido atribuido a H. habilis (2,8 - 2,75 Ma).

Posee rasgos primitivos que se encuentran en Australopithecus, mientras contiene también características asociadas con Homo posteriores, como dientes más pequeños y un mentón muy reducido.

El espécimen contribuye a cerrar la brecha de un millón de años en la datación entre los fósiles asociados con A. afarensis y los fósiles asociados con Homo.

Pero muchos paleontólogos dudan en asociarlo inequívocamente con H. habilis hasta que se encuentren restos adicionales.

Por otra parte, puede que H. habilis esconda habilidades insospechadas.

En 1962, se descubrió un círculo de 366 cm × 427 cm × 30 cm, hecho con rocas volcánicas en la garganta de Olduvai.

A intervalos de 61-76 cm, se apilaron rocas hasta 15-23 cm de altura.