CUANDO ESTALLA UNA ESTRELLA

Cuando en 2019 la muy brillante Betelgeuse se oscureció, los astrónomos pensaron que podría ser preludio de una supernova.

Una supernova es uno de los espectáculos astronómicos más impactantes.

Para este año predicen una nova ¿Es lo mismo?

Un🧵👇🏼

Una supernova (SN) es la poderosa explosión de una estrella y se suelen claudicar en dos tipos:

1. Tipo I. Una enana blanca en sistemas binarios que roba material de otra, supera un cierto umbral de masa, desencadenando fusión nuclear que conduce a su estallido.

2. Tipo II. Estrellas masivas (~8 - 45 veces la masa del Sol) explotan porque ya no producen suficiente calor que genere presión hacia el exterior, rompiéndose el equilibrio interno de fuerzas y colapsando por gravedad.

La estrella progenitora queda totalmente destruida o queda convertida en una estrella de neutrones o un agujero negro. Son las explosiones más grandes atestiguadas por el ser humano.

Sus remanentes pueden ser tan hermosos como la Nebulosa de la Médula (izq) o la Burbuja (der).

Las SN no deben confundirse con las “nova”, que es el evento que se espera ocurra en el verano-otoño boreal de este año.

T Coronae Borealis (T CrB), llamada “Estrella de Blaze”, es un sistema binario ubicado en la Corona del Norte, a unos 3.000 años luz de la Tierra.

El sistema está compuesto por una enana blanca (remanente del tamaño de la Tierra de una estrella muerta, con una masa comparable a la del Sol) y una gigante roja.

Ésta es lentamente despojada de su hidrógeno por la poderosa atracción gravitacional de la enana blanca.

El hidrógeno de la gigante roja se acumula en la superficie de la enana blanca, provocando una acumulación de presión y calor.

Con el tiempo, desencadena una explosión termonuclear lo suficientemente grande como para hacer volar ese material acumulado.

Como el mecanismo de una SN tipo I, pero superficial; el material que cae a la enana no es suficiente para producir una explosión que destruya la estrella, sino un aumento de brillo visto desde Tierra.

A diferencia de una SN, en que la estrella queda totalmente destruida.

Pero ¿Qué pasa con Betelgeuse?

Datos del Hubble sugieren que el evento del 2019 fue una explosión que literalmente voló la parte superior de la estrella gigante.

Según NASA, el estallido fue algo “nunca antes visto” y empequeñece explosiones similares de nuestro propio Sol.

Nuestra estrella madre expulsa rutinariamente partes de su tenue atmósfera exterior —la corona— en lo que se conoce como “Eyección de Masa Coronal” (CME).

Pero la explosión de Betelgeuse fue una eyección unas ¡400 mil millones de veces más poderosa!

El material eyectado se enfrió para formar una nube de polvo que temporalmente hizo que la estrella se viera más tenue, vista desde la Tierra.

Esta convulsión interrumpió el período de oscilación de 400 días de la estrella que los astrónomos han medido durante más de 200 años.

Nunca antes se había visto tal eyección masiva de la superficie de una estrella.

Es un fenómeno totalmente nuevo que se pudo observar directamente y resolver los detalles de la superficie gracias al Hubble.

5 años después, la estrella aún se recupera del catastrófico evento.

El estallido de 2019 quizá fue causado por una columna de convección, de ~1.000.000 de km de diámetro, que burbujeó desde el interior de la estrella.

Produjo choques y pulsaciones que volaron gran parte de la fotósfera de Betelgeuse.

No hubo una segunda estrella involucrada.

En mayo de 2023, la estrella fue de nuevo noticia, brillando en ocasiones más de un 50% de lo normal.

Esto atrajo renovada atención de aficionados y astrónomos profesionales por igual hacia la estrella condenada.

Pero tampoco estalló.

Pero la supergigante roja está condenada a terminar su vida en una explosión de supernova.

La estrella está relativamente cerca: unos 650-700 años luz; lo que significa que la explosión de 2019 habría ocurrido alrededor del tiempo en que la Peste Negra azotaba Eurasia.

A esa distancia, cuando finalmente estalle como SN, no afectará nuestro planeta, pero dará un espectáculo increíble.

Brillará tanto como la luna llena durante semanas y será visible incluso de día.

Betelgeuse, muy visible en la constelación de Orión, ha sido observada por más de dos mil años.

En el año 100 a.C, un astrónomo en China llamado Sima Qian, notó que Betelgeuse era de un color amarillo intenso.

No parecido a hoy; de un naranja rojizo en nuestro cielo nocturno.

Qian no fue el único observador del cielo que registró el color de esta estrella en la antigüedad.

Basado en registros históricos, cien años después de Qian, el observador romano Higinius lo describió como amarillo anaranjado, como Saturno.

Por el año 2 d.C, el astrónomo Claudio Ptolomeo no la incluyó en su catálogo de estrellas rojas, algo notable si constatamos que Betelgeuse es hoy una de las estrellas mas brillantes y rojas.

Pero ya en el siglo XVI, Tycho Brahe notó que era más roja incluso que Aldebarán.

Este rápido cambio de color tiene que ver con su evolución. El que cambie de color en dos milenios de amarillo-naranja a rojo le dice a los astrónomos que tiene ~14 veces la masa del Sol.

La masa es el parámetro principal que define la evolución de las estrellas.