CÓMO JÚPITER Y SATURNO PUDIERON HACERNOS LO QUE SOMOS

Nuestro sistema solar es una rareza. Y puede que sea por una antigua danza de Júpiter y Saturno.

Y más que configurar al sistema solar, pudieron ser responsables de que exista la vida como la conocemos.

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El descubrimiento de cientos de sistemas planetarios ha hecho evidente que el nuestro es un sistema atípico.

Vacío dentro de la órbita de Mercurio, que aunque parece poco espacio, la regla es que en la mayoría de las otras estrellas, parece estar lleno de planetas: de 2 a 7.

Un tipo de planeta muy común en estos sistemas y que sospechosamente falta en el nuestro: “Supertierra".

Son mundos de masa entre la de la Tierra y Neptuno. El nombre es engañoso, ya que la mayoría de ellos podrían ser “Mini Neptunos”, ricos en hidrógeno y envueltos en gas.

En la mayoría de los otros sistemas, los planetas tipo Júpiter no están alejados de su estrella.

Suelen ser un tipo de planeta bastante común llamado “Júpiter Caliente”: gigantes de gas extremadamente cercanos a su estrella y que la orbitan en períodos de días, incluso horas.

Antes del descubrimiento de esos sistemas planetarios, los astrónomos solían considerar los sistemas planetarios estáticos y estables.

Los planetas se fusionarían a partir de discos arremolinados de gas y polvo alrededor de estrellas jóvenes y apenas se mueven de donde nacieron.

Los planetas pequeños y rocosos se formarían en la intensa luz y el calor cerca de las estrellas.

Mientras que los planetas gigantes gaseosos se formarían más lejos, donde las temperaturas frías preservarían más materia prima gaseosa, evitando su volatilización al espacio.

Y así creíamos que sería en todas partes. Pero es posible que hayamos estado equivocados acerca de cuál es la norma.

Y parece que ese desvío de la norma se debe a Júpiter y Saturno, que como objetos más grandes y pesados que orbitan alrededor del Sol, son una fuerza dominante.

Júpiter tiene influencia en desviar asteroides fuera del sistema solar interior.

Pero hace eones probablemente también arrojó algunos asteroides con abundante agua hacia la Tierra primordial, entregando parte del agua que ahora llena nuestros océanos, de donde surgió la vida.

Pero Júpiter pudo haber hecho más. Un estudio de 2015 sugiere que sin Júpiter la Tierra no existiría.

Donde ahora orbitan la Tierra y los planetas rocosos, habría existido protoplanetas destinados a ser más grandes, envueltos en gas e inhabitables.
pnas.org/doi/abs/10.107…

Pero la situación cambió cuando Júpiter entró despejando el camino para mundos pequeños como la Tierra, al destruir esos planetas más antiguos.

Los investigadores han postulado la migración planetaria para comprender mejor las características inusuales de nuestro sistema solar.

Este escenario postula que en los primeros millones de años de su existencia, Júpiter migró hacia el interior del sistema solar y luego salió de él, siguiendo un “rumbo similar al de un velero cuando vira alrededor de una boya”.

Entonces Júpiter todavía estaría incrustado en un disco de gas.

Gran parte de ese gas descendía en espiral hacia el Sol y disminuía momento angular del propio planeta. En resumen, provocando que el planeta gigante descendiera en espiral hacia la estrella.

En su camino, habría interrumpido la formación del planeta que ocuparía lo que hoy se conoce como el Cinturón de Asteroides, dejando sólo su desnudo núcleo, del cual surgiría el planeta enano Ceres.

La siguiente víctima sería Marte.

El escenario explica claramente su tamaño anormalmente pequeño, que debería ser mayor, dada la cantidad de material formador de planetas que debería haber existido en su órbita.

Simplemente Júpiter habría expulsado la mayor parte del material.

Siguiendo su camino hacia el interior, la gravedad de Júpiter crearía una avalancha de escombros que generaría poderosos vientos aerodinámicos que luego arrastraron a la primera generación de "Supertierras" hacia el Sol.

Júpiter habría seguido cayendo hacia el Sol si no hubiera sido atrapado por la posterior formación de Saturno, que también comenzó a acercarse.

A medida que los dos planetas gigantes se acercaron, quedaron atrapados en una resonancia orbital.

Este baile planetario expulsó todo el gas entre ellos, invirtiendo sus espirales y provocando que regresaran al sistema solar exterior.

Después del viaje de Júpiter, quedaron bocanadas de gas y restos de escombros, pero suficientes para formar Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.

Por extravagante que parezca, los mecanismos físicos que subyacen en esta hipótesis son sólidos y hay razones para sospechar que tuvo lugar.

La hipótesis también ayuda a explicar la distribución de cuerpos rocosos y helados en el Cinturón de Asteroides.

Y es consistente con gran cantidad de evidencia que sugiere que los planetas rocosos interiores se formaron más tarde que los gigantes externos.

Y explica por qué los internos son más pequeños y tienen atmósferas más delgadas que las observadas alrededor de otras estrellas.

De ser cierto este panorama, quizá estemos aún más solos cósmicamente de lo que pensamos.

Los planetas similares a la Tierra, con superficies sólidas y presiones atmosféricas modestas, es decir, potencialmente habitables, serían raros.