Un penacho de vapor de agua de la luna Encelado de Saturno que abarca más de 9.600 kilómetros, lo suficientemente largo como para extenderse a través del continente euroasiático desde Irlanda hasta Japón, ha sido detectado por investigadores que utilizan el telescopio Webb.

Encélado, un mundo oceánico de aproximadamente el 4% del tamaño de la Tierra con solo 505 km de diámetro, es uno de los objetivos científicos más emocionantes de nuestro Sistema Solar en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.

Intercalado entre la corteza exterior helada de la luna y su núcleo rocoso hay una reserva global de agua salada. Los volcanes tipo géiser arrojan chorros de partículas de hielo, vapor de agua y productos químicos orgánicos de las grietas en la superficie de Encélado.

La longitud de la pluma no fue la única característica que intrigó a los investigadores. La velocidad a la que sale el vapor de agua, unos 300 litros/s, también es particularmente impresionante. A este ritmo, podría llenar una piscina olímpica en sólo un par de horas.

El Webb demuestran cómo las columnas de vapor alimentan el toroide, una rosquilla de agua que se encuentra junto al anillo E de Saturno. Se pudo determinar que el 30% del agua permanece dentro del toro, y el otro 70% escapa para suministrar agua al resto del sistema de Saturno.

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