Los desarrollos teóricos en matemáticas suelen nacer como herramientas cuyo propósito inmediato nadie conoce del todo. A veces pasan años, incluso décadas, como instrumentos olvidados en una estantería, sin que encuentren aplicación alguna. Y de pronto, reaparecen como elementos clave para solucionar un problema que nadie había anticipado.

En una preciosa entrevista con Sergiu Hart, el premio Nobel de Economía Robert Aumann cuenta algo extraordinario. De joven trabajó en teoría de nudos, una rama de la topología que él mismo describe como "totalmente inútil", pura matemática abstracta. Muchas décadas después, recibe una llamada de su nieto, estudiante de medicina:

"Son las 10 de la noche y suena el teléfono en mi casa. Es mi nieto Yakov Rosen. Yakov está en segundo de medicina. Abuelo,' dice, ¿puedo consultarte algo? Estamos estudiando nudos. No entiendo el material, y creo que nuestro profesor tampoco lo entiende. Por ejemplo, ¿podrías explicarme qué son exactamente los "linking numbers"? ¿Por qué estáis estudiando nudos?', le pregunto. ¿Qué tienen que ver los nudos con la medicina?' Bueno,' dice Yakov, 'a veces el ADN en una célula se anuda. Dependiendo de las características del nudo, esto puede llevar al cáncer. Así que tenemos que entender los nudos'...Me quedé completamente atónito."

Reflexionemos sobre la anécdota y la utilidad de las matemáticas y el razonamiento abstracto en un hilo...

2) En su investigación de juventud, Aumann no estaba haciendo biología. Estaba resolviendo problemas abstractos sobre nudos alternantes, motivado únicamente por la belleza del problema: fácil de formular, difícil de demostrar, supuesta y completamente "inútil."

Pero la estructura matemática que ayudó a desarrollar resultó ser exactamente la que la biología molecular necesitaba cincuenta años después. Lo que me gustaría enfatizar es que esto no es un caso aislado. Es un patrón....

3) La propia disciplina de Aumann, la teoría de juegos, siguió el mismo camino. Durante décadas pareció un ejercicio intelectual: equilibrios, estrategias mixtas, información incompleta. Conceptos elegantes, pero aparentemente desconectados del mundo real. Hoy la teoría de juegos se usa para diseñar subastas de espectro radioeléctrico, asignar médicos residentes a hospitales, y organizar intercambios de órganos entre donantes incompatibles.

Por centrarnos en un ejemplo concreto, Alvin Roth recibió el Nobel en 2012 por usar teoría de juegos para crear sistemas de emparejamiento que salvan vidas reales...

4) En los años 80, Roth trabajaba en un problema que parecía puramente académico: la teoría de emparejamientos estables, formalizada por Gale y Shapley en 1962. La pregunta original era esencialmente genérica: ¿existe un algoritmo que empareje de forma estable a hombres y mujeres cuando cada uno tiene sus propias preferencias? Gale y Shapley demostraron que sí. Bonito resultado. Aparentemente inofensivo....
Pero Roth descubrió que ese mismo problema aparecía, casi idéntico, en un contexto muy distinto: la asignación de médicos residentes a hospitales en Estados Unidos. Cada año, miles de recién graduados competían por plazas en un sistema caótico. Los hospitales hacían ofertas anticipadas, los candidatos mentían sobre sus preferencias, todo el mundo actuaba estratégicamente y el resultado era malo para casi todos.
De hecho, Roth mostró que el mecanismo que ya se usaba desde 1952 (el National Resident Matching Program) era, sin que nadie lo supiera, esencialmente el algoritmo de Gale–Shapley. Y explicó por qué funcionaba: porque generaba emparejamientos estables, donde ningún hospital y ningún médico preferirían haberse emparejado entre sí en lugar de con quien les tocó....
en.wikipedia.org/wiki/Gale–Shap…

5) Roth aplicó una lógica similar al intercambio de riñones. El problema: un paciente necesita un trasplante y tiene un familiar dispuesto a donar, pero son incompatibles. En otro hospital, hay otra pareja con el mismo problema, pero cruzada. Si intercambian donantes, ambos se salvan.

Roth diseñó algoritmos para organizar estas cadenas de intercambio a gran escala, con decenas de parejas simultáneas. No es caridad ni buena voluntad: es diseño de mercado (o diseño de mecanismos, según el nombre que se usa en la disciplina), ingeniería económica basada en teoría de juegos. Desde que se implementaron estos sistemas, miles de personas han recibido trasplantes que de otro modo no habrían existido....
aeaweb.org/articles?id=10…

6) Roth recibió el Nobel de Economía en 2012, compartido precisamente con Lloyd Shapley, aquel que en 1962 había resuelto el problema "genérico." Cincuenta años separaron la teoría de la aplicación que salva vidas. Nadie desarrolló el algoritmo de Gale–Shapley pensando en trasplantes de riñón. Pero cuando llegó el momento, la herramienta ya estaba en la estantería.

En ambos casos (nudos y juegos) el conocimiento abstracto precedió a la aplicación por décadas. Nadie financió la topología de nudos pensando en el cáncer. Nadie desarrolló el equilibrio de Nash pensando específicamente en trasplantes de riñón. Las matemáticas no predicen sus aplicaciones. Las hacen posibles cuando llega el momento....
youtube.com/watch?v=TuN9QL…

7) Todo esto tiene una implicación directa para la política científica: ¿por qué financiar investigación básica, incluso la más abstracta? Porque no sabemos qué herramienta será clave mañana. Es una apuesta con retorno incierto, pero potencialmente enorme. Y la historia muestra que esos retornos llegan.

Pero la justificación no es solo utilitarista. También hay razones culturales, estéticas e intelectuales. Comprender el mundo tiene valor en sí mismo. Reducir la ciencia a "aplicación inmediata" es empobrecerla, y, paradójicamente, también reducir sus aplicaciones futuras. Ese matemático que parece estar escribiendo cosas incomprensibles en una pizarra puede estar, sin saberlo, fabricando las herramientas para curar enfermedades dentro de treinta años.

En clave nacional, frente al desacertado “que inventen ellos”, la conclusión es simple: sin producir conocimiento, no hay control del futuro. La investigación básica no es un lujo, sino una inversión estratégica. Y, en ocasiones, una inversión en la vida.

Para terminar, aquí la entrevista de Hart y Aumann. Muchas gracias por seguirme.
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