En 1803, un barco zarpó de A Coruña con un cargamento más valioso que todo el oro del Imperio español: 22 huérfanos que llevaban en sus brazos la salvación de la humanidad, la vacuna de la viruela. Los cuidaba una extraordinaria mujer: Isabel Zendal. Tira del hilo 🧵👇🏽👇🏽👇🏽
A finales del siglo XVIII, la viruela era el mayor asesino del planeta. Mataba a 400.000 europeos al año y desfiguraba a los supervivientes. En las provincias americanas, la situación era aún más apocalíptica, diezmando a poblaciones enteras sin piedad alguna.
El médico inglés Edward Jenner había descubierto una vacuna rudimentaria, pero el gran problema era logístico. ¿Cómo transportar la vacuna viva a través del inmenso océano Atlántico sin que perdiera su eficacia durante los largos meses de dura travesía naval?
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El médico español Francisco Javier Balmis ideó un plan que hoy nos parece una locura: usar "envases humanos". Llevarían a niños que no hubieran pasado la enfermedad, pasándose la vacuna de brazo a brazo cada diez días hasta cruzar el mar y llegar a América.
El rey Carlos IV financió la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna y Balmis reclutó a 22 niños de la Casa de Expósitos de A Coruña, pero esos pequeños necesitaban una madre que los cuidara en el mar. Ahí entró en la historia nuestra heroína: Isabel Zendal.
Nacida en 1773 en una familia muy humilde de Ordes, A Coruña, Isabel había ascendido a base de trabajo duro hasta convertirse en la rectora del Hospital de la Caridad coruñés. Era madre soltera de un niño llamado Benito, algo que en aquella época era un estigma.
Isabel aceptó unirse a la expedición con una condición: llevarse a su propio hijo Benito, de nueve años, para que fuera uno de los portadores de la vacuna. Estaba dispuesta a arriesgar la vida de su propio hijo para salvar a millones de personas en todo el mundo.
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El 30 de noviembre de 1803, la corbeta María Pita zarpó de A Coruña. Las condiciones eran infernales debido al hacinamiento, las tormentas y el constante mareo. Isabel se desvivió por mantener a los 22 huérfanos sanos, limpios y tranquilos durante las largas curas médicas.
El éxito fue rotundo. Llegaron a Puerto Rico, Venezuela y Cuba, donde vacunaron a miles de personas. La labor de Isabel fue tan extraordinaria que el propio Balmis escribió al rey diciendo que ella trabajaba incansablemente y derrochaba ternura con los niños.
Pero la misión no terminó en América. Balmis decidió llevar la salvación hasta Filipinas y China y, para esta nueva y durísima travesía por el océano Pacífico, Isabel volvió a embarcarse cuidando a otros 26 niños mexicanos, cruzando el mundo de nuevo sin dudar.
Se calcula que esta inmensa expedición española salvó la vida de medio millón de personas, sentando las bases de las campañas de vacunación masivas. Sin la paciencia, el orden y el amor maternal de Isabel, la cadena de la vacuna se habría roto en el océano.
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Tras años de agotador viaje internacional, Isabel Zendal nunca regresó a España. Se estableció finalmente en la ciudad de Puebla, en México, junto a su amado hijo Benito, donde vivió de forma humilde y anónima hasta su fallecimiento en una fecha desconocida.
Su nombre quedó en el olvido durante casi dos siglos, ensombrecido por la figura de los médicos varones. Hasta que, en 1950, la mismísima Organización Mundial de la Salud (OMS) la reconoció oficialmente como la primera enfermera de la historia en misión internacional.
Hoy en día, un gran hospital en Madrid y diversos premios sanitarios llevan su nombre. Es el justo homenaje a una mujer gallega, madre soltera y rectora, que cambió jeringuillas por abrazos para lograr la mayor hazaña médica de la humanidad.
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A los tristes y aburridos que lo único que les importa de este extraordinario hilo es que llame A Coruña a mi ciudad, tan solo os digo una cosa: Buscad ayuda. Me lo agradecereis.
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