¿Sabías que décadas antes de que Darwin publicara la teoría de la evolución, un español ya había descrito la selección natural? ¿Y que Darwin leyó sus libros y lo citó en sus obras? Así fue como Félix de Azara se adelantó a su tiempo Tira del hilo 🧵👇🏽👇🏽👇🏽
Azara había nacido en 1742 en Barbuñales y se formó como militar e ingeniero, destacando por su precisión científica y por su capacidad para medir, describir y dibujar, habilidades que transformarían una misión rutinaria en la aventura naturalista más grande de su siglo.
En 1774 casi murió en Argel cuando un disparo le atravesó el pecho durante el asalto español a la ciudad. Sobrevivió porque un marinero le extrajo la bala con un cuchillo, salvando a un hombre que escribiría algunas de las páginas más brillantes de la ciencia.
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INNOVADORES. 50 historias que hicieron historia
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En 1777 la corona le envió a América para delimitar fronteras con Portugal, pero su contraparte lusa tardó doce años en aparecer. Azara decidió no esperar y convirtió su espera en la primera gran exploración científica del Río de la Plata, Brasil, Paraguay, Misiones y la Pampa.
Mientras cartografiaba territorios, midió animales, plantas y costumbres indígenas y empezó a escribir sus famosas "Apuntamientos para la historia natural", fijándose en especies vivas y no en los ejemplares deteriorados que llegaban a Europa tras viajes interminables.
Ese acceso directo le permitió sostener que las especies no degeneraban, sino que se adaptaban mediante lucha por la vida y selección natural. Era una idea revolucionaria que anticipaba sin saberlo las bases que Darwin formularía científicamente décadas después.
Azara describió más de cuatrocientas nuevas especies de aves y cientos de mamíferos y recorrió miles de kilómetros sin apoyo bibliográfico, estudiando de forma autodidacta y tomando notas que luego circularían por Europa como una revelación naturalista.
Durante veinte años recorrió territorios inmensos, midió ríos, trazó mapas y escribió estudios zoológicos que se convertirían en referencia obligada para viajeros científicos y administraciones coloniales, que usaron su trabajo para comprender un continente casi desconocido.
Darwin citó a Azara decenas de veces y reconoció que sus observaciones eran más detalladas que las de muchos naturalistas europeos, porque había visto los animales en vida, un privilegio que cambiaba por completo las conclusiones científicas de la época.
Azara no solo estudió la fauna, sino que también analizó lenguas, costumbres y sistemas sociales indígenas, defendiendo la necesidad de conservar la diversidad natural y cultural. Era una postura adelantada a su tiempo que hoy lo situaría entre los pioneros de la conservación.
Regresó a España en 1801 y su fama fue inmediata. Los museos de París lo homenajearon, Napoleón pidió entrevistarse con él para obtener información estratégica sobre Brasil y Goya lo retrató, reconociendo en él a una de las grandes mentes de su tiempo.
Fue ascendido a brigadier y rechazó el cargo de virrey de México, pero aceptó formar parte de la Junta de Fortificaciones, aplicando su experiencia americana a proyectos defensivos y a estudios agrícolas que impulsó en su Aragón natal cuando decidió retirarse.
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Su obra demostró que un ingeniero sin formación zoológica podía transformar la historia de la ciencia solo con rigor, observación y método. También dejó claro que el conocimiento no depende del origen académico, sino de la capacidad de mirar el mundo con precisión y honestidad.
Murió en 1821 en Barbuñales sin imaginar que su nombre acabaría en especies animales, una ciudad de Misiones, un relieve lunar y un premio dedicado a la conservación. Son pocos reconocimientos para quien entendió la naturaleza antes de que existiera la biología moderna.
La historia suele recordar a Darwin como el gran revolucionario, pero pocas veces menciona que muchas de sus ideas ya estaban esbozadas por un español que trabajó solo y a contracorriente en territorios remotos, sin laboratorio y sin más herramientas que su cuaderno y su brújula.
La próxima vez que escuches hablar de la teoría de la evolución, recuerda que mucho antes de Darwin, un militar aragonés ya había señalado el camino, viendo en la naturaleza lo que nadie más había querido mirar: Félix de Azara.
La historia completa la publiqué hace algún tiempo en @elespanolcom aquí: elespanol.com/porfolio/revis…
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