En 1931, un ingeniero italiano observaba en su pueblo cómo las mujeres lavaban la ropa.
El sistema que usaban para hacerlo le inspiró para crear uno de los diseños más famosos e icónicos de la historia: la cafetera Moka Express, la "italiana".
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Estas mujeres, entre ellas su madre, hacían la colada en su pueblo natal, en el Piemonte, usando un caldero donde hacían hervir agua que ascendía por un tubo y volvía a descender sobre la colada, donde era mezclada con jabón para lavar la ropa.
Aunque a principios del siglo XX ya existían en Italia cafeteras que obtenían el café bajo la presión del vapor, se trataba de enormes dispositivos industriales que tenían que ser manejados siempre por operarios expertos.
Algunas de estas máquinas recordaban a una locomotora de tren, por eso comenzó a llamarse "café express" al café que producían. Además, eran voluminosas, caras y complejas, por lo que estaban presentes tan solo en algunas cafeterías, llegando a una pequeña parte de la población.
Alfonso Bialetti, convirtió aquel sistema de lavado que había visto en su pueblo en un artefacto que permitía disfrutar en casa del mejor café expreso, fácil de usar, de limpiar y de almacenar, y presentó en 1933 el diseño definitivo fabricado en aluminio: la Moka Express.
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Por si os lo preguntáis, Moka proviene de la ciudad yemení de Moca, principal puerto en la ruta hacia La Meca y de la ruta comercial del café, que se estableció en el siglo XV, entre Sudán y Arabia.
Alfonso usó aluminio porque no tenía las restricciones que sí tenía el acero durante aquella época, aunque él decía que su elección había sido porque de esta manera su cafetera hacía un café más sabroso.
Según cuentan los que saben de café, el secreto está en que, como el aluminio disipa mejor el calor, cuando el café llega a la parte superior, no continúa calentándose, consiguiendo así el auténtico sabor a café hecho en casa que el acero jamás podría igualar.
Pero aunque su invento parecía prometedor, la distribución de su invento era muy local y hasta 1938 solo se vendieron unas 71.000 unidades, una cifra no muy alentadora, hasta que uno de sus hijos lo cambió todo: Renato Bialetti.
Alfonso no era un gran vendedor, pero su hijo sí. Cuando regresó a casa desde Alemania en 1945, donde había estado en internado en un campo de concentración, puso en marcha un sistema de comercialización, publicidad y producción que llevó a vender más de 1.000 unidades diarias.
Además, para evitar las imitaciones y crear una potente imagen, introdujo en sus cafeteras la caricatura de un señor bigotudo, que era el propio Renato, creando así una identidad que aumentó el reconocimiento de la marca.
La máquina de café Moka Express llegó en poco tiempo al 90 % de los hogares italianos y poco tiempo después a todo el mundo. Se estima que se han vendido más de 250 millones de unidades a lo largo de su historia.
Bialetti es uno de los diseñadores italianos más respetados de todos los tiempos y su cafetera está expuesta en el MoMa @MuseumModernArt, The Museum of Modern Art de Nueva York y en el Triennale Milano @triennalemilano, en Milán, como la obra de arte que es.
Y para mí hace el mejor café del mundo.
Por cierto, cuando Renato Bialetti falleció en 2016, ¿os imagináis cómo quiso despedirse de este mundo? Tras ser incinerado, sus cenizas fueron depositadas en... una Moka Express.
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#LoshilosdeIVAN
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