En 1534, una idea rondaba al emperador Carlos I de España: unir el océano Atlántico con el Pacífico a través de un canal, así que dio orden de estudiar esta posibilidad.
Aquella idea acabaría convirtiéndose, 400 años más tarde, en el canal de Panamá.
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En 1522 Fernando de Magallanes descubría el estrecho que lleva su nombre, pero tenía 2 inconvenientes insalvables: estaba demasiado al sur y sus corrientes complicaban el retorno, lo que lo convertía en una ruta solo de ida. Había que buscar un camino alternativo.
Aunque la idea original de unir ambos océanos fue del español Saavedra y del portugués Galvao, no sería hasta el 20 de febrero de 1534 que alguien se la tomó en serio, y fue una de las figuras más poderosas de todos los tiempos: el emperador español Carlos V.
En esa fecha, Carlos firmaba un decreto por el que ordenaba al gobernador regional de Panamá estudiar la construcción de un canal entre los océanos Atlántico y Pacífico por Panamá.
Y aunque España nunca llegó a construir el canal, sí consiguió crear una ruta híbrida, mitad por tierra y mitad por mar, desde Panamá hasta la ciudad de Nombre de Dios, ruta que fue conocida como “Camino Real”.
Para lograr hacer transitable este camino, se limpió y drenó el río Chagres, que sería aprovechado siglos después para la construcción del actual Canal de Panamá.
El Camino Real se convirtió en la ruta comercial más importante del imperio español, ya que a través de ella se transportaba el oro y la plata que llegaban de Perú rumbo a Nombre de Dios y luego a Portobelo, punto de embarque de la Flota de Indias.
Por esta ruta se transportaban entre 100 y 200 toneladas de plata cada año, lo que convirtió este camino en el objetivo constante de piratas, lo que llevaría a la destrucción de Portobelo en 1739.
El uso de estas rutas entró en decadencia hasta que, en 1855, cuando se construyó el ferrocarril de Panamá, dejaron de utilizarse definitivamente. España nunca dejó de buscar la creación de un canal para unir los 2 océanos, pero nunca llegó a conseguirlo.
Felipe II se opuso a la construcción del canal con argumentos religiosos, llegando a considerarlo como algo pecaminoso. Se cuenta que llegó a decir: “El hombre no debe separar lo que Dios unió”.
Además, surgieron temores sobre las posibles inundaciones que resultarían al unir las aguas de dos océanos con niveles diferentes.
El sueño del emperador Carlos V de ver unidos los 2 océanos se lograría casi 400 años después, el 15 de agosto de 1914, cuando se inauguraba el actual Canal de Panamá a un altísimo coste: 12.000 trabajadores fallecidos durante su construcción.
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