Hasta hace 300 años, los barcos podían saber su latitud, pero no su...
Iván Fernández Amil@ivanfamil
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Apr 17, 2025
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Hasta hace 300 años, los barcos podían saber su latitud, pero no su longitud, lo que podía significar perderse y morir
Hasta que un relojero sordo y autodidacta encontró la solución a un problema que ni Newton pudo solucionar y dio al mundo la hora exacta
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Hasta que un relojero sordo y autodidacta encontró la solución a un problema que ni Newton pudo solucionar y dio al mundo la hora exacta
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John Harrison nació en 1693 en un pequeño pueblo inglés. Era hijo de un carpintero y no tuvo formación académica, sino que aprendió observando, experimentando y construyendo con las manos y, ya desde muy joven, se obsesionó con la precisión del tiempo.
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En 1707, el desastre naval de las Sorlingas conmocionó a Inglaterra cuando cuatro barcos de guerra naufragaron por un error de cálculo de longitud, causando más de 1.400 muertes. Así que el Parlamento ofreció 20.000 libras, una fortuna, a quien pudiera resolver el problema.
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El reto era construir un reloj capaz de mantener la hora exacta de un puerto mientras el barco cruzaba océanos. Se necesitaba un reloj que no se viera alterado por la humedad, el balanceo, los cambios de temperatura ni el paso del tiempo. Un reloj perfecto.
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Los grandes científicos de la época, incluido Newton, pensaban que era imposible y proponían soluciones usando la posición de la luna o las estrellas, pero Harrison, sin títulos ni respaldo académico, pensaba en engranajes, maderas exóticas y mecanismos sofisticados.
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Y se pasó décadas diseñando relojes cada vez más precisos para ayudar a los suyos en el mar. Su primer modelo era enorme, de madera y bronce y funcionaba con péndulos y resortes. Era una obra de arte, pero poco práctico para un barco, así que empezó de nuevo desde cero.
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Construyó cuatro relojes marinos, cada uno más pequeño, más ligero y más exacto que el anterior, hasta que llegó al último, conocido como H4. Tenía el tamaño de un reloj de bolsillo y muelles compensadores que corregían los efectos de la temperatura. Era una máquina perfecta.
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Así que, en 1761, después de 40 años de trabajo, el H4 fue puesto a prueba en un viaje a Jamaica. El resultado fue impecable y el reloj permitió calcular la longitud con una precisión jamás vista. Harrison había resuelto el problema.
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Pero el comité encargado del premio dudó de él. No querían que un carpintero autodidacta venciera a los sabios del Observatorio de Greenwich, así que le exigieron más pruebas, más viajes y más réplicas. Harrison envejecía mientras le negaban su reconocimiento.
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Solo a los 80 años, tras una carta directa al rey, recibió una parte del premio, pero no las 20.000 libras completas. Murió poco después, sabiendo que su invento había salvado miles de vidas, abierto rutas comerciales y cambiado para siempre la historia de la navegación.
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Hoy, los relojes de Harrison se conservan en el Museo Marítimo de Greenwich y siguen funcionando. Su precisión, siglos después, todavía sigue sorprendiendo. No era científico, ni matemático, ni astrónomo, pero comprendió el tiempo mejor que nadie.
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John Harrison no medía el mundo con telescopios ni con fórmulas, sino con paciencia, intuición y madera tallada a mano. Tampoco buscaba fama ni fortuna, solo quería que los barcos llegaran a puerto. Y lo consiguió, segundo a segundo.
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